Extraits du livre

L’histoire de la construction de la ville de Washington, capitale fédérale des Etats-Unis est rocambolesque dans ses débuts. Commencée en 1793, les débuts de la ville coïncident avec un véritable vent de folie d’investissements qui précipite les Américains vers « les terres de l’Ouest ».
Cet Ouest n’est alors qu’au bout des Etats qui bordent l’Atlantique. A cause de la Révolution française, des guerres européennes et de l’insécurité, les Etats-Unis profitent de leur neutralité pour faire du commerce international et des opérations financières, tandis que des Européens, français, espagnols et anglais tentent leur chance dans un pays neuf et y investissent ce qu’ils ont pu réaliser en Europe ou aux Indes.

On achète et revend les terres de l’ouest, et le Président Washington essaie de drainer l’argent pour construire le plus vite possible la nouvelle capitale qui porte son nom.

la folie de Washington retrace ces évènements. Il s’agit des mémoires d’Eugène Lucet, manuscrit inédit édité par Hervé Marie Catta. Lucet est fils d’un négociant de Rouen. Son père l’envoie en 1793 pour faire du commerce aux Etats-Unis.
Débarqué à Philadelphie, première ville du pays et pour lors capitale fédérale, il découvre l’Amérique et ses usages le déconcertent un peu. Il assite bientôt à la fameuse épidémie de fièvre jaune qui emporte plus de d’un dixième de la population de Philadelphie.
Passant à New York, il y rencontre un autre Normand, Charles de Lagarenne, assistant d’un jeune millionnaire américain, James Greenleaf. Eugène Lucet deviendra l’année suivante lui aussi un proche conseiller de l’homme d’affaires.

James Greenleaf n’a que 29 ans, il est déjà célèbre dans l’Union par sa réussite. Il s’est enrichi rapidement dans des opérations financières sur la dette américaine des années de la guerre d’indépendance : il rachète en Hollande les titres de prêt à bas prix, que le, secrétaire au Trésor de Washington va bientôt rembourser au pair pour assurer le crédit de l’Etat Fédéral.
Avec Greenleaf, Lagarenne et Lucet vont participer de près à la construction de la nouvelle capitale dans le district fédéral de Columbia, la ville de Washington.

La première capitale des Etats-Unis fut Philadelphie, où se tinrent les Premier et Second Continental Congress, ensuite le Congress of the Federation.
Mais en juin 1783 une manifestation de soldats demandant le paiement de leurs états de service pendant la guerre d’indépendance menaça le Congrès. Le Gouverneur de la Pennsylvanie, Dickinson mobilisa la milice, mais il refusa de la faire agir pour expulser les manifestants de la ville. Aussi le Congrès dut-il fuir Philadelephie, il se réfugia à Princeton, dans l’Etat du Jersey, sur la route vers New York (21 juin 1783). Le Congrès se réunit ensuite à New York.

Au cours de la Convention de Philadelphie en 1787 l’article 1 de la section 8 de la Constitution des Etats-Unis donne au Congrès la juridiction sur un territoire qui sera cédé par les Etats concernés pour être le siège du Gouvernement des Etats-Unis.
Le Maryland, le New Jersey, l’Etat de New York, et la Virginie offrirent de céder une partie de leur territoire pour cet effet. Les Etats du Nord et les Etats du Sud voulaient la capitale proche d’eux. En 1789 Hamilton, secrétaire au Trésor, était un homme du Nord, Jefferson, secrétaire d’Etat (affaires étrangères) était de la Virginie, c'est-à-dire du sud. Le Président Washington était aussi de la Virginie et souhaitait beaucoup voir le district fédéral et la capitale s’établir sur les rives du Potomac. Sa propriété de Mount Vermont était elle même située au bord du Potomac, et il connaissait bien la région pour laquelle il avait des vues d’avenir.

Hamilton avait du mal à obtenir l’accord du Congrès sur sa loi de remboursement au pair par l’Etat Fédéral de la dette contractée par les différents Etats pour la guerre d’Indépendance. D’une part il souhaitait cet acte pour donner du crédit au Gouvernement fédéral sur le plan international, d’autre part les Etats du Sud, qui étaient beaucoup plus avancés dans le remboursement des dettes que le Nord, estimaient que cette loi allait bénéficier au Nord à leurs dépens. – Comme le remarque Lucet, à l’époque l’intérêt local primait sur tout.
Jefferson donc eut l’idée de proposer à Hamilton une aide de votes du sud pour passer sa loi ; en échange Hamilton, qui était de New York , procurerait des votes du Nord en faveur de l’établissement de la capitale fédérale vers les Etats du sud, spécialement Maryland et Virginie. C’est ce qui se réalisa. Le 23 décembre 1788, le Maryland donnait son accord, le 3 décembre 1789 la Virginie en faisait autant. Le Président Washington eut donc les mains libres pour avancer le projet du Potomac.

Le 4 janvier 1790 le Congrès, réuni à New York, décide par le « Residence Act » « qu’un district de territoire n’excédent pas 10 miles square [un carré de 10 miles de côté], à localiser sur la rivière Potomack, à quelqu’endroit entre le confluent du Potomack avec la Eastern Branch et celui avec le Connogochegue est désormais désigné et accepté pour le siège permanent du gouvernement des Etats-Unis. En attendant l’an 1800 Philadelphie sera la capitale. Trois commissaires seront désignés par le Président pour, sous son autorité et surveillance, délimiter le District, acheter les terrains nécessaires, et, pour le premier mardi de décembre 1800, procurer les immeubles nécessaires pour le Congrès, le Président et les bureaux du gouvernement des Etats-Unis.
Un certain Ellicot fut chargé de mesurer et délimiter la zone qui serait le district fédéral. Il fallait d’une part convaincre les propriétaires des terrains, et d’autre part, Washington faisait acheter en sous main des étendues de terrain dans le périmètre envisagé.
Les trois Commissaires chargés de superviser la construction des bâtiments publics et de vendre des lots à construire furent nommés par Washington en 1791: Thomas Johnson, Daniel Caroll, et David Stuart.
Au départ, le territoire du district devait être côté Maryland du Potomac, mais Washington obtint un additif en 1791 pour inclure la petite ville d’Alexandria, et une partie de terre du côté virginien du Potomack. Toutefois le Congrès, ayant connaissance du fait que Washington et sa famille étaient propriétaires de terres dans cet espace, stipula que les bâtiments officiels ne pourraient être construits que sur le côté Maryland.

Pour en savoir plus :

• Alexander Hamilton, par Maria de Corolis
• Thomas Jefferson par Harrie Scholte Ibers
• Le Général et le Plan, Bob Arnebeck
• Une contemporaine de Lucet, Ann Elizabeth Seton
• Un contemporain : Pierre Toussaint